HTTPとは、Webサーバーとクライアント(Webブラウザ等)が通信する際のプロトコルである。

WebサーバーとクライアントはHyper Text（HTMLファイル）、画像、その他ドキュメントの情報をやり取りしている。Webサーバーとクライアントは相手との接続を確立し、その上でHTTPの「メッセージ」をやり取りすることによって通信を行なう。HTTPのメッセージにはクライアントから Webサーバへ送信される「要求」メッセージと、Webサーバからクライアントへ送信する「応答」メッセージの２種類がある。

WebブラウザのアドレスバーにURLを入力してからページが表示されるまで、WebブラウザとWebサーバーの間で行われているやり取りは以下の通りである。
　1.WebブラウザでURLが指定される
　2.WebブラウザがWebサーバーに対してHTTP要求メッセージを送る
　3.Webサーバーが要求されたファイルを特定する
　4.WebサーバーがWebブラウザに対してHTTP応答メッセージを返す
　5.WebブラウザでHTMLが表示される

元々HTTPとはHTMLファイル、画像、その他ドキュメントを Transfer（移動／転送）させるための非常に簡単なプロトコルである。そのため一つのページを表示するために、構成されているファイルの数だけこのやり取りがWebサーバー・Webブラウザ間で行われる。

なお、IETFによって、HTTP/1.0はRFC 1945として、HTTP/1.1はRFC 2616として規格化されている。